Las mariposas poseen dos pares de alas membranosas cubiertas de escamas coloreadas, que utilizan en la
termorregulación, el cortejo y la señalización. Su aparato bucal es de tipo probóscide provisto de una larga
trompa que se enrolla en espiral (espiritrompa) que permanece enrollada en estado de reposo y que les sirve para
libar el néctar de las flores que polinizan.
El cortejo de los machos es muy variable en las diferentes familias del orden, pero básicamente consiste en
exhibiciones y en la producción de feromonas sexuales. Con las maniobras de vuelo los machos cubren a las
hembras con el olor de estas feromonas. Tras el apareamiento los machos pueden evitar que la hembra tenga una
nueva cópula taponando su genitalia con una secreción pegajosa.
Detalle de ala de mariposa
Su desarrollo es holometábolo: del huevo sale una larva u oruga que se transformará en pupa y esta dará lugar al
adulto. La larva, a diferencia del adulto, presenta un aparato bucal de tipo masticador; la mayoría de las
larvas son fitófagas. En menos del 1 % las larvas son carnívoras o aun caníbales. Podemos distinguir las larvas
de lepidópteros de las de otros insectos porque poseen una serie de cinco patas falsas —las de los himenópteros
sínfitos poseen siete o más— al final del abdomen,6 lo que en algunos casos conlleva que su forma de caminar sea
como la de un acordeón abriéndose y cerrándose alternativamente. Los lepidópteros son insectos terrestres y solo
ocasionalmente algunas larvas son acuáticas.
Coloración
En el orden Lepidoptera la coloración, especialmente la de las alas, alcanza la máxima especialización.
Morfológicamente, la superficie alar está recubierta de escamas cuya superficie posee multitud de aristas
longitudinales (separadas a veces a menos de 1 μm, es decir, la milésima parte de un milímetro) que alteran
la reflexión de la luz produciendo colores muy llamativos y frecuentemente tornasolados e iridiscentes.2
Venación alar
Las venas de las alas de las mariposas forman un diseño característico y único según las especies o familias de
las que se trate. Conocer este patrón es, en algunos casos, imprescindible para la correcta determinación de una
especie concreta de mariposa. Para poder describir con claridad y precisión este diseño se utiliza la
siguiente terminología entomológica:7 8
* Tanto en las alas anteriores como en las posteriores se encuentran las siguientes zonas o áreas: basal, es
la más próxima al cuerpo, subdividida a veces en basal y postbasal; submarginal, premarginal o, simplemente,
marginal, es la más alejada. Entre ambas se encuentra la zona discal que, a su vez, se divide en discal y
postdiscal o postmedial. Finalmente, la zona apical se encuentra en la parte distal y superior de ambas
alas.
* En el perímetro del ala anterior se encuentra el borde de ataque que se denomina costa o borde costal. A
continuación, el ápice seguido del margen externo o termen. Inmediatamente después, en las alas anteriores
aparece el ángulo dorsal y, en las posteriores, el ángulo anal. Se completa la periferia del ala con el
margen interno o dorso.
* Entre las zonas basal y discal de ambas alas, próxima a la costa, aparece un área alargada, enmarcada por
venas y casi siempre cerrada, denominada célula o celda discal, discoidal, discocelular, o, simplemente,
celda. En su parte superior se encuentra delimitada por la vena subcostal, por la parte inferior por la vena
mediana, y por la postdiscal por las tres venas discoidales. Cuando falta alguna de estas venas, se denomina
celda abierta.
* Las venas no son siempre fáciles de observar, a veces es mejor observarlas desde el reverso o emplear
técnicas de humidificación con alcohol para que se hagan visibles entre las escamas y pelos androconiales.
Las del ala anterior se numeran de la 1 a la 12 (V1, V2, …, V12), de abajo arriba. La vena V1 o submediana,
de las más difíciles de apreciar, nace en la base y discurre de forma paralela al dorso. La V2 o mediana
arranca hacia la mitad del borde inferior de la celda. La vena V12 o costal nace en la base del ala y
discurre paralela a la costa. Las del ala posterior son 8, aunque muchas veces aparecen dos venas anales V1,
V1a y V1b. También se numeran de abajo arriba, siendo la V8 la vena costal. En algunas mariposas pueden
faltar venas, tanto de un ala como de la otra, normalmente entre la V6 y la V9. En esos casos se numeran de
forma sucesiva, de tal manera que puede haber mariposas en las que la última vena sea la V9.
* Entre las venas aparecen los espacios llamados células que también están numerados. Así, entre el dorso y
V1 se encuentra la célula E1a; entre V1 y V2 aparece E1b; entre V2 y V3 E2; y así sucesivamente hasta llegar
a E12 en el ala anterior, y E8 en la posterior, entre la última vena y la costa. Como en el caso de las
venas, la numeración siempre es correlativa, pudiendo acabar en E9.
